НАЧАЛАСЬ  ПОДВОДНАЯ  ВОЙНА

С 1907 года огромный четырех трубный английский пассажирский корабль «Лузитания (Lusitania)», совершала регулярные рейсы между Ливерпулем и Нью-Йорком. Р.Киплинг с восторгом отзывался о новых кораблях: "Капитану только стоит взять штурвал - в море город в девять палуб уплывет..." Пассажиры вскоре оценили скорость и комфорт новых кораблей.

7 мая 1915 года «Лузитания», который совершал свой обычный по расписанию рейс, был внезапно атакован немецкой подводной лодкой U-20 недалеко от южного берега Ирландии. Через восемнадцать минут после взрыва «Лузитания» полностью погрузилась в воду. Из 1959 человек, находившихся на ее борту, погибло 1198. По официальному заявлению представителей британского правительства, на борту пассажирского корабля не было вооружения, боеприпасов и военных моряков. Гибель «Лузитании» назвали одним из самых трагических событий первой мировой войны. Это была вторая по величине морская катастрофа в ХХ веке, уступавшая по масштабам только гибели знаменитого «Титаника».

Хотя версия гибели «Лузитании» как обычного пассажирского судна все же подвергается сомнению. Напомним историю появления таких лайнеров. В начале XX века морское соперничество Англии и Германии достигло наивысшего предела. Англия строила огромный военный флот. Создавая новые боевые корабли, Адмиралтейство одновременно субсидировало частные английские пароходные компании. По планам военных моряков пассажирские корабли в первые дни войны могли превратиться в транспортные суда и вспомогательные крейсеры.

Так появились знаменитые лайнеры компании «Кунард (Cunard Line)» - «Лузитания» и «Мавритания (Mauretania)». Эти корабли были снабжены паровыми турбинами, которые позволили достигнуть невиданной для тех лет скорости не меньше 25 узлов. По скорости и водоизмещению они часто превосходили аналогичные показатели новейших боевых кораблей того времени, линкоров.

В первую неделю войны, в 1914 году, на борту «Лузитании» установили платформы для орудий и подъемники для снарядов. Но на ее мачте остался флаг торгового флота.

При подготовке к войне Адмиралтейство было уверено, что основная угроза английским кораблям исходит от германского надводного флота, в том числе от наскоро вооруженных торговых кораблей.  Но Германия применяла против английского торгового флота подворные лодки. Потери росли с пугающей быстротой.

Вскоре обнаружилось, что английская промышленность не справлялась с планами военного производства. Правительство приняло решение закупить военные материалы в США.  Именно в такой обстановке Адмиралтейство вспомнило о "самых больших и быстрых" лайнерах.

Все очевидцы гибели «Лузитании» указывали на два взрыва. Второй взрыв был не соизмерим по силе с первым: через несколько минут после второго взрыва носовая часть «Лузитании» погрузилась в воду, а корма поднялась на высоту многоэтажного дома.

Позднее эксперты по морским вооружениям сделали заключение: даже две торпеды не могли пустить ко дну огромный корабль за считанные минуты! В то время немецкие торпеды были не очень совершенны. Такая  торпеда не могла проделать в борту «Лузитании» пробоину, в которую, как говорили очевидцы событий, "мог проехать паровоз". Скорее всего на борту лайнера сдетонировали боеприпасы.

Как бы там не было, но  гибель 128 граждан США, погибших при этом вызвала резкие протесты Америки. Демонстранты несли антигерманские лозунги и требовали наказать Германию. Правительство США направило в Берлин официальную ноту. Германское правительство вынуждено было ограничить подводную войну: с 6 июня 1915 года немецким подводным лодкам запрещено было нападать на большие пассажирские корабли. Однако считается, что именно эта трагедия подтолкнула позднее США к военному участию в Первой мировой войне.

ВЕРДЕНСКАЯ   ОПЕРАЦИЯ

Битва при Вердене  стала одним из крупнейших сражений Первой мировой войны. Противостояние немецких и французских войск под  Верденом длилось  с 21 февраля по 18 декабря 1916 года. Эта противостояние стало одним из самых кровопролитных  в истории Первой мировой войны. Во время Верденского сражения обе стороны по некоторым оценкам потеряли около миллиона человек, причем безвозвратные потери составили более 500 тысяч. Недаром эту военную операцию позднее назвали «Верденской мясорубкой».

Все началось с того, что германские войска после сражений с армиями стран Антанты в 1914-1915 годах значительно растеряли преимущество начального этапа войны. Теперь Германия уже не располагала возможностями для ведения военных действий на всем протяжении фронта. Командованию требовался мощный удар на стратегическом участке, который бы смог изменить положение на фронтах. Было решено бросить значительные силы в районе Вердена. Прорыв обороны французов под Верденом означал свободный проход на Париж и возможную капитуляцию Франции.

Для осуществления намеченной цели Германия сосредоточила на узком участке шириной всего 15 км несколько дивизий, значительно превосходящие силы противника. Верденская операция началась 21 февраля 1916 года. После массированной  бомбардировки германские войска перешли в наступление. И хотя немцы  встретили упорное сопротивление, но уже в первый день их войска  заняли первую позицию французов.

В этот первый день Верденской операции погиб известный французский писатель и политик подполковник Эмиль Дриан (Emilе Driant). В течение боя  его батальоны неоднократно отражали атаки противника. Однако силы были не равны, и чтобы не допустить  окружения  немногие оставшиеся в живых были вынуждены отступить. Во время отступления   уже на опушке спасительного леса подполковник Эмиль Дриан был убит. Позднее его назвали «Первым героем Вердена», а в день его гибели на ежегодной церемонии французский народ вспоминает всех героев Вердена.

Германские войска продолжают наступление. К 25 февраля французы потеряли почти все свои форты. Почти без сопротивления немцам удалось взять важный форт Дуамон (Douaumont).  Однако французское командование приняло экстренные меры для изменения ситуации.  За период с 27 февраля по 6 марта  к Вердену было переброшена группировка численность около  190 тыс. и  наступление немецких войск было приостановлено.  Кроме этого главнокомандующий французской армией  Жоффр (Joffre) обратился к русскому командованию за помощью. Русская ставка, идя навстречу просьбе своего союзника, 16 марта 1916 года начала наступление в районе озера Нарочь (в настоящее время  Минская область Белоруссии). Все эти меры привели к тому, что сражение под Верденом стало все больше приобретать позиционный  характер.

А летнее наступление русской армии под Луцком (Брусиловский прорыв) и наступательная операция союзников в районе реки Сомме (Битва на Сомме) заставили германские войска осенью 1916 года вообще думать только об обороне.  24 октября французские войска под руководством  будущего маршала Франции Анри Петена (Henrie Pétain) перешли в наступление и уже не упускали инициативу из своих рук. А Петена позднее  провозгласили  национальным героем и «Верденским победителем».

Никаких тактических и стратегических результатов сражение под Верденом  для Германии не принесло. Здесь потерпел крушение германский стратегический план кампании 1916 года - одним ударом вывести из войны Францию. Верденская операция  и события на других фронтах значительно уменьшили  военный потенциал Германской империи и усилили военное значение стран Антанты.

В боях под Верденом впервые получили широкое применение новые виды военной техники (пулеметы, ружейные гранатометы, огнеметы). Кроме этого применялось и химическое оружие. Значительно возросла роль артиллерии. С помощью авиации велась бомбардировка позиций противника, поэтому летчики активно боролись за господство в воздухе. Все эти достижения науки и техники предназначались во время войны в эффективные средства уничтожения живой силы противника. Отсюда и громадные людские потери «Верденской мясорубки».

Во Франции помнят о героях того сражения под Верденом. Почты страны каждые 10 лет отмечает очередной юбилей выпуском почтовых марок и памятных штемпелей. И конечно же, на полях тех сражений уставлены памятники, которые напоминают французам о страшных событиях 1916 года.

АВИАЦИЯ  СТАНОВИТСЯ  ГРОЗНЫМ  ОРУЖИЕМ

Утром 21 апреля 1918 года туман плотно закрыл поле немецкого аэродрома у небольшой деревеньки Капи на севере Франции. Там базировалась знаменитая эскадрилья «Воздушный цирк» под командованием легендарного аса барон Манфреда фон Рихтгофена (Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen). Прославленного германского летчика все называли «Красный Барон» из-за того, что его самолет имел вызывающую раскраску  яркого алого цвета. Но постепенно туман рассеивался, механики готовили технику к полетам. После короткого инструктажа эскадрилья во главе с командиром поднялась в воздух для выполнения своего задания.

Над линией фронта эскадрилья фон Рихтгофена  вступила в бой с вражескими истребителями. В последний раз германские летчики видели красный самолет командира в тот момент, когда на хвосте у него повис один из самолетов британских ВВС. Как выяснилось позднее, пилотировал британский самолет капитан Артур Рой Браун (Arthur Roy Brown). Браун открыл огонь, и одна из его пуль попала в грудь фон Рихтгофена. «Красный Барон» смог посадить самолет в расположении австралийских войск и умер уже на земле. Так закончилась жизнь легендарного германского аса. Смерть Рихтгофена была страшным ударом по моральному духу немцев. Ведь «Красный Барон» казался просто непобедимым. Ему по праву принадлежит звание  лучшего аса Первой мировой войны. За не полные 2 года боев  фон Рихтгофен сбил  80 самолетов противника.

Манфред фон Рихтгофен был похоронен  с военными почестями на кладбище деревеньки Бертангль недалеко от Амьена 22 апреля 1918 года. На похоронах присутствовал и капитан Артур Браун. Запись из его дневника: «В горле у меня стоял ком. Если бы он был моим лучшим другом - мое горе было бы точно таким же».

После войны по распоряжению французских властей, он был перезахоронен на кладбище для немецких солдат. 20 ноября 1925 года останки фон Рихтгофена были перевезены в Берлин, и в присутствии тысячи горожан, военных чинов, членов правительства и самого Гинденбурга вновь перезахоронены на одном из берлинских кладбищ. Еще через 50 лет прах «Красного Барона» перенесли в последний раз. Сейчас его могила находится  на семейном кладбище в Висбадене.

Следует отметить, что его карьера летчика не была запрограммирована.  В молодости Манфред увлекался охотой и верховой ездой. Именно верховая езда, казалось бы, и должна была определить его карьеру. И, действительно, после начала Первой мировой войны Манфред фон Рихтгофен участвовал в боевых действиях в чине кавалерийского офицера, однако вскоре это ему наскучило, и в мае 1915 года он запросил перевода в авиацию.

Желание молодого аристократа было исполнено, и после обучения он становится летчиком. Свой первый воздушный поединок он выиграл 17 сентября 1916 года. В честь этого события амбициозный Манфред  фон Рихтгофен заказывает серебряный кубок, на котором делается гравировка даты и типа сбитого самолета. В дальнейшем  победные кубки стали традицией. Когда в  Германии появился дефицит серебра у фон Рихтгофена было уже 60 таких кубков.

В январе 1917 года Манфред фон Рихтгофен сбил шестнадцатого противника и был удостоен высшей военной награды Германии - ордена «За заслуги (Pour le Mérite)». В следующем месяце ему доверили командование эскадрильей. Под командованием фон Рихтгофена эскадрилья действовала весьма успешно. Самый удачный месяц для эскадрильи стал апрель 1917 года. Британские летчики назвали тот месяц «кровавым апрелем». Ведь только сам командир эскадрильи сбил за этот месяц 22 самолета.

6 июля 1917 года фон Рихтгофен он был тяжело ранен. После возвращения в строй Рихтхофену доверили командование 1-м истребительным полком. По слухам, к началу 1918 года Рихтхофен стал настолько легендарным, что командование опасалось, что в случае его смерти боевому духу немцев будет нанесен тяжелый удар. Ему предлагали уйти в отставку, но он отказался. После гибели фон Рихтгофена командование «воздушным цирком» перешло к Вильгельму Райнхарду. 3 июля 1918 года при облете нового истребителя Райнхард погиб и командование перешло к еще одному известному летчику (22 сбитых самолета) будущему рейх маршалу Герману Герингу.

В 2008 году был снят  немецкий биографический фильм, повествующий о жизни лучшего летчика Первой мировой войны, аса из асов, барона Манфреда фон Рихтгофена. В основу сюжета фильма легли реальные факты из истории Первой мировой войны и жизни барона Манфреда фон Рихтгофена. Действие разворачивается в 1914—1918 годах. В фильме фон Рихтгофен показан не бравым воякой, а благородным рыцарем в самом лучшем смысле этого слова. Вот несколько его фраз из фильма: "Помните! Наша цель - самолеты, а не пилоты. Так что не стреляйте, когда они уже падают. Джентльмены, мы спортсмены, а не мясники!". А вот ответ на раздраженную реплику коллег: "Твой красный самолет за версту видно - мы не сможем скрытно напасть. А мне не нужно скрываться, мне нужно чтоб меня боялись! ".